郑和看在眼里,疼在心上。他担心长此下去,后果不堪设想。为了给将士们解除烦闷,他制作了一种简单易学、且能容纳两人以上的娱乐工具。他利用船上的毛竹做成竹牌,刻上文字图案,然后制定游戏规则,把牌放在方桌上,供四人同时娱乐。
郑和发明的这种新式竹牌,不像「围棋」、「像棋」那样深奥难学,普通士兵一学就会,一玩就入迷,而且玩起来精神麻木、如痴如醉、乐不思乡。于是郑和就给这种能够麻痹将士精神的游戏牌叫「麻将」。
从此,「麻将」牌由海上传到陆地,而且打法也不断花样翻新,逐渐成为中国人的主要娱乐工具。
后来有个叫万秉迢的人,非常崇敬《水浒传》中的英雄好汉,他给麻将牌赋予新的含义:麻将中的108张牌喻为《水浒传》中的108个好汉。比如,牌中九条喻为「九纹龙」史进;二条喻为「双鞭」呼延灼。麻将之所以分为万、饼、条3类,取自「万秉迢」的谐音;至于后来增加的风牌(东、南、西、北)和箭牌(中、发、白),则是缘于108条好汉从四面八方汇聚到梁山,所以加上东、西、南、北、中五方,计20张牌;这些好汉有富贵贫穷之分,所以再加上「发」、「白」,隐喻富有和贫穷,一共136张牌;后来又加上各种花牌(春、夏、秋、冬;梅、兰、竹、菊),整副牌就达到了144张。
以上这种组合设计不是随意捏造的,而是来源于中国古代三十六天罡、七十二地煞的思想,反映了中国古人朴素的宇宙观。牌中的「东西南北中发白」体现了「三才观」和「天圆观」。
众所周知,中国古代的哲学思想主要以五行说为代表,认为世界是由金、木、水、火、土等最基本的物质组成,和方位相配分别为:东方甲乙木、西方庚辛金、南方丙丁火、北方壬癸水、中方戊己土。而中国古人又认为宇宙形态是天圆地方,所以,「白皮」代表地,「发」是在人的最顶部,所以用「发」代表天。「中」既代表五行中的中方土,也代表天、地、人「三才」中的人。正是「中」的确定,使东、西、南、北、中和天(发)、地(白皮)共同构成了一个真正的天圆,这个天圆不是地球的圆,而是宇宙的圆。