早在600年前，郑和七下西洋，在漫长的航海过程中，许多将士因海上生活单调乏味而饱尝思乡之苦，致使官兵精神萎靡不振，积郁成疾。

郑和看在眼里，疼在心上。他担心长此下去，后果不堪设想。为了给将士们解除烦闷，他制作了一种简单易学、且能容纳两人以上的娱乐工具。他利用船上的毛竹做成竹牌，刻上文字图案，然后制定游戏规则，把牌放在方桌上，供四人同时娱乐。

在文字图案的设计上，郑和颇动了一番脑筋。比如：红「中」代表中原大地，以迎合将士们的思乡之情；「发」字，则迎合大家的发财心理，发多少财？「一万」、「二万」、「三万」……「九万」；在航海中，将士们吃的是圆形大饼，吃多少饼？「一饼」、「二饼」、「三饼」……「九饼」；当风平浪静时，将士们常常捕鱼，捕鱼多少条？「一条」、「二条」、「三条」……「九条」；船队在海上航行，将士们看到的是一片白茫茫的沧海，故竹牌中设置了「白皮」；航海时将士们最关心的是风向，故竹牌上刻上「东」、「南」、「西」、「北」风；长年累月的海上航行，将士们感受最深的是季节的冷暖变化，于是又刻上「春桃」、「秋菊」、「夏荷」、「冬梅」，用四朵花代表一年四季。
郑和发明的这种新式竹牌，不像「围棋」、「像棋」那样深奥难学，普通士兵一学就会，一玩就入迷，而且玩起来精神麻木、如痴如醉、乐不思乡。于是郑和就给这种能够麻痹将士精神的游戏牌叫「麻将」。
从此，「麻将」牌由海上传到陆地，而且打法也不断花样翻新，逐渐成为中国人的主要娱乐工具。
后来有个叫万秉迢的人，非常崇敬《水浒传》中的英雄好汉，他给麻将牌赋予新的含义：麻将中的108张牌喻为《水浒传》中的108个好汉。比如，牌中九条喻为「九纹龙」史进；二条喻为「双鞭」呼延灼。麻将之所以分为万、饼、条3类，取自「万秉迢」的谐音；至于后来增加的风牌(东、南、西、北)和箭牌(中、发、白)，则是缘于108条好汉从四面八方汇聚到梁山，所以加上东、西、南、北、中五方，计20张牌；这些好汉有富贵贫穷之分，所以再加上「发」、「白」，隐喻富有和贫穷，一共136张牌；后来又加上各种花牌（春、夏、秋、冬；梅、兰、竹、菊），整副牌就达到了144张。
以上这种组合设计不是随意捏造的，而是来源于中国古代三十六天罡、七十二地煞的思想，反映了中国古人朴素的宇宙观。牌中的「东西南北中发白」体现了「三才观」和「天圆观」。
众所周知，中国古代的哲学思想主要以五行说为代表，认为世界是由金、木、水、火、土等最基本的物质组成，和方位相配分别为：东方甲乙木、西方庚辛金、南方丙丁火、北方壬癸水、中方戊己土。而中国古人又认为宇宙形态是天圆地方，所以，「白皮」代表地，「发」是在人的最顶部，所以用「发」代表天。「中」既代表五行中的中方土，也代表天、地、人「三才」中的人。正是「中」的确定，使东、西、南、北、中和天(发)、地(白皮)共同构成了一个真正的天圆，这个天圆不是地球的圆，而是宇宙的圆。